Томские стартапы. Томский ниндзя-прятальщик или альтернативная VPN-тропа от Алексея Каракулова

VPN сервис – услуга, которая в России пользуется спросом преимущественно у предприятий и организаций. С помощью специальных программ он позволяет связать в единую внутреннюю сеть серверы офисов, которые физически могут располагаться в разных частях города, разных регионах или даже странах.

Томич Алексей Каракулов построил свой бизнес, адаптировав VPN технологию к потребностям рядовых пользователей – его фирма создала и раскрутила проект под названием “Hideninja VPN”, который позволяет подключать к VPN смартфоны, работающие на платформе Android. За полтора года существования продукт томских разработчиков установили около 1,3 миллиона пользователей по всему миру. 

 

Алексей Каракулов

директор фирмы Roibаx

 "До 2013 года я работал менеджером программного продукта в компании, которая занималась разработкой и управлением интернет-продуктами. Там я познакомился с рынком интернет-продуктов, получил большой опыт работы с пользователями, многому научился в плане управления продуктами. За это я очень благодарен всем моим бывшим коллегам и руководству фирмы. Однако с продуктами для мобильных устройств мой работодатель не работал, а лично мне это направление было интересно и казалось очень перспективным. Ведь на сегодняшний день интернет-трафик с мобильных устройств активно растет, совершенно очевидно, что в обозримом будущем его объем превысит трафик со стационарных компьютеров. На стыке всего этого и родилась идея разработать мобильное приложение, позволяющее присоединяться к VPN серверу". 

 

Решение о запуске проекта Алексей Каракулов принял на новогодних каникулах – в январе 2013-го. Подсчитал, что сможет себе позволить оплачивать труд программиста за счет доходов от основного места работы, а все остальное – дизайн и продвижение – решил делать собственноручно, в свободное от работы время. Поиск разработчика занял буквально пару дней, а еще через три недели, 25 января, первая версия программы была выпущена в Google Play Store  - магазин мобильных приложений, работающих на платформе Android. 

Изначально программа называлось «Cryptninja», по-русски «Ниндзя-шифровальщик». Однако спустя пару дней участники проекта выяснили, что слово «cript» на английском жаргоне можно перевести и как «склеп», после чего провели оперативный ребрендинг – переназвали свой продукт в «Hideninja» - «Ниндзя-прятальщика».

- С самого начала было понятно, что наша аудитория международная.  Решили, что нужен какой-то персонаж одинаково позитивно воспринимаемый как на Западе, так и на Востоке. Так возник образ ниндзя.

А слово crypt, позднее замененное на hide, проиллюстрировало основной мотив использования VPN-приложения. На западе эту услугу  воспринимают как способ сохранить свои персональные данные – пароли от аккаунтов, соцсетей или электронной почты. Например, при использовании публичного Wi-Fi эта информация вполне может быть украдена какими-нибудь злобными хаккерами, а выход в сеть при посредничестве VPN сервера гарантирует дополнительное шифрование данных и практически исключает взлом.

- В России этой проблематикой среднестатистический пользователь пока не особо обеспокоен, а в США и Западной Европе люди уже сейчас испытывают потребность в дополнительной безопасности и, как показывает наша практика, даже готовы за нее заплатить, - отмечает Алексей.

Впрочем, ничего уникального томичи не придумали. На момент выпуска программы количество уже опубликованных в магазине VPN-приложений для мобильных устройств исчислялось сотнями. И технически все выполняли одну и ту же функцию - предоставляли пользователям доступ к VPN серверам, расположенным в той или иной стране. Закон рынка мобильных приложений прост: большинство пользователей выбирают для установки на свой телефон программы из верхней части рейтинга. А любое приложение-новичок начинает свой путь из самого подвала «турнирной таблицы». Например, Hideninja в момент выхода на рынок расположился в третьей сотне Google Play Store при поисковом запросе VPN. 

Томские разработчики признают, что на первом этапе целенаправленно выложили откровенно сырую версию. Приложение давало доступ лишь к одному VPN серверу, расположенному в Нидерландах. Первый дизайн Алекесей Каракулов рисовал собственноручно и свои таланты художника переоценивать тоже не склонен:

- На первом этапе наша задача заключалась даже не в том, чтобы как-то выделиться из сотен конкурентов, а в том, чтобы просто «пощупать рынок» - выпустить продукт, обладающей минимальной ценностью для пользователя, и получить хоть какую-то обратную связь в виде закачек, пользовательских оценок и отзывов, - говорит Алексей. - Не могу сказать, что на тот момент воспринимал Hideninja как серьезный бизнес проект. Тогда мы двигались по принципу «сделаем и посмотрим, что будет». Учитывая количество прямых конкурентов, никаких гарантий успеха, естественно, не было. Было тревожно, но по большому счету лично для меня риск был не так уж велик. Большую часть времени я по прежнему уделял работе по найму и в случае провала Hideninja просто продолжил бы трудиться на прежнем месте. Однако, собственный проект, что называется, добавлял в жизнь драйва. Это был путь в неизвестность, был большой азарт, большое желание попробовать себя в чем-то новом. 

После запуска в интернет-магазине, разработчики решили не торопиться с попытками заработать. Отказались даже от доходов в виде прокрутки в приложении рекламы, которая вроде бы не вела к прямым денежным потерям для пользователей. Посчитали, что такой филантропический подход позволит поднять приложение из "подвалов" рейтинга, а уже после этого можно будет подумать и о деньгах. 

На первом этапе участники проекта вели работу и по расширению перечня доступных через приложения серверов, расположенных в разных частях света. А кроме того, очень дотошно относилась к жалобам пользователей. В тот период в техподдержку приложения ежедневно приходило по 10-20 писем. Правило - отвечать на них в течение суток в команде Hideninja исполнялось неукоснительно. Это позволяло и устранять недочеты в работе программы, и повышать лояльность пользователей. 

- Когда человек видит, что ты серьезно занимаешься проблемой, которая возникла лично у него, да к тому же не просишь за это денег, то он зачастую прощает тебе какие-то недоделки и вообще встает на твою сторону и на прощание еще и успехов желает, - делится опытом Алексей. – Работой с обратной связью я занимался, да и продолжаю заниматься, лично, потому что убежден - это важнейшее направление в менеджменте интернет-продуктов. Руководителю интернет-проекта, особенно международного, это дает возможность лучше понимать реалии рынка. Мы неоднократно сталкивались с ситуацией, когда в России новшества  в программе работали стабильно, а в других странах из-за каких-то небольших местных нюансов давали сбои. Их корректировка технически, как правило, не требует сверхусилий, но исправить недочет невозможно, пока ты не поймешь,  что собственно происходит. А это можно сделать, только общаясь с пользователями. 

В конечном итоге расчет разработчиков оправдался. Бесплатная закачка в комбинации с качественной техподдержкой позволили Hideninja уже к апрелю 2013 года (спустя примерно 3 месяца после запуска)  набрать аудиторию примерно в 35 тысяч человек. За счет этого томский проект попал в первую десятку рейтинга VPN-приложений Google Play Store.   

Закрепившись в первой десятке, команда Hideninja всерьез озаботилась вопросом, как зарабатывать на приложении. Мысль попытаться каким-то образом перевести на коммерческие рельсы уже имеющуюся армию пользователей предприниматели отбросили. Посчитали, что в противном случае отток пользователей может лишить программу сильных позиций в рейтинге. Решили, что все пользователи, закачавшие программу на ранних стадиях развития, будут пожизненно получать бесплатно все обновления и весь перечень функций Hideninja.  

Для всех остальных было решено внедрить гибкую ценовую политику. Предприниматели решили не брать денег за установку Hideninja и доступ к минимальному набору серверов. То есть для тех, кому географическое расположение сервера не важно, приложение фактически так и осталось бесплатным. А вот за доступ к полному перечню серверов (в частности к самым востребованным, расположенным в Европе и США) стали брать оплату. 

Оптимальную стоимость своих услуг «нащупывали» опытным путем. Сначала постоянный доступ к платным серверам предлагали за 99 центов – такая цена продержалась около месяца. Затем последовали три недели активных экспериментов: чуть ли не каждые 3-4 дня поднимали цену на доллар, дойдя до планки в 5 долларов и 99 центов.

- В итоге мы на некоторое время, примерно на 2 месяца, стабилизировали цену на уровне 2.99, она оказалась оптимальная с точки зрения соотношения стоимости и динамики покупок наших платных услуг, - вспоминает Каракулов. 

На сегодняшний день модель монетизации по-прежнему предполагает бесплатную скачку приложения и бесплатный доступ к отдельным серверам. А выход на платные можно приобрести по подпискам: помесячной -   за 2.99 доллара, или ежегодной  - 19.99 долларов.  

Большую часть доходов томичам приносят пользователи из США и Европы - наиболее активные покупатели платных функций приложения. Хотя в общем количестве пользователей большинство - это жители арабских стран: Саудовской Аравии, Арабских Эмиратов и Омана.

- Такая тенденция образовалась с самого начала и стала для нас некоторой неожиданностью. Возможно, она объясняется тем, что в силу разных причин жители Ближнего Востока испытывают некоторые сложности с доступом к известным мировым интернет-ресурсам, а воспользовавшись альтернативным трафиком от VPN серверов эту проблему можно решить. Однако, арабские пользователи предпочитают ограничиваться бесплатным пакетам серверов.

Введя платные услуги, VPN-ниндзя попали в зону интересов хакеров. Алексей Каракулов до сих пор хорошо помнит тот день, когда он случайно обнаружил взломанную программу выложенной на одном из российский форумов, посвященных мобильным устройствам и приложениям: 

-  Естественно я был очень зол и на программиста и на саму ситуацию. Первым желанием было пожаловаться на нарушение авторских прав, инициировать расследование, добиваться наказания виновных. Однако чуть успокоившись я понял, что ни к какому позитивному итогу для нас это не приведет. Мы сделали по-другому: зашли на этот форум и объявили там рекламную акцию – предложили всем, кто установил «битую версию», установить вместо нее официальную, купить платные функции, но мы бы при этом возвращали в рамках акции затраченные деньги. В результате мы убили двух зайцев. Во-первых, практически свели к нулю распространение на этом сайте взломанной версии, а во-вторых, некоторые изначально скачавшие взломанную версию пользователи в результате стали нашими друзьями. Периодически они сообщают нам о каких-то недоделках, то есть выполняют роль своеобразных внешних экспертов. 

Месяц назад команда Hideninja прошла через более серьезный кризис – новая версия приложения дала сбой, на восстановление программы ушло несколько часов. Учитывая, что на сегодняшний день аудитория приложения составляет около 1,3 миллиона человек, поток реакции на эту ситуацию был очень объемным.

- Мы ввели слишком много технических изменений в работе продукта единоразово, не рассчитали возможности оборудования, - признает Алексей Каракулов. – Технически мы исправили ошибку настолько быстро, насколько могли. Но что касается работы с обратной связью, то мы и в этой ситуации работали как обычно – придерживались принципа  - ни одна жалоба не должна остаться без ответа. И повторюсь - это не только этика. И только переписка с пользователями помогла нам разобраться в чем собственно заключалась проблема. По итогам этой аварии мы конечно поймали определенный негатив, тем не менее в целом смогли удержать доверие высокое место в рейтинге.   

На сегодняшний день приложение Hideninja по прежнему занимает место в первом десятке VPN-приложений под мобильные устройства, работающие на Android.  За полтора года команда Hideninja выросла до шести человек и преобразовалась в фирму с собственным офисом.

Алексей Каракулов еще в августе прошлого года уволился с основного места работы и целиком сосредоточился на собственном it-бизнесе. В ближайших планах его команды – дополнить Hideninja версией для IOS. Есть и другие замыслы. Например, одна из идей – выпустить специальный сервис, позволяющие наладить более качественное общение между разработчиками и пользователями мобильных приложений.     

Текст: Илья Петров

Фото: Владимир Дударев