Динозавры вымерли из-за банального невезения: если бы гигантский астероид упал на Землю на несколько миллионов лет раньше или позже, гигантские ящеры мезозоя могли бы продолжить свое существование. 11 видных западных палеонтологов, обсудив различные сценарии исчезновения динозавров, пришли к выводу, что причиной быстрого вымирания этого надотряда животных было падение метеорита примерно 66 миллионов лет назад. Исследование представлено в последнем номере журнала Biological Reviews.
Падение астероида (или, возможно, кометы), в результате которого образовался кратер Чиксулуб в Мексиканском заливе, убило динозавров в очень короткие сроки — не за миллионы, а всего за несколько десятков тысяч лет. Однако почву для этого события подготовило сокращение видового разнообразия травоядных динозавров Северной Америки. Если бы метеорит упал раньше, когда на территории Северной Америки обитало больше травоядных ящеров, или позже, когда их видовое разнообразие восстановилось, то последствия катастрофы были бы не столь фатальными.
Уже за несколько миллионов лет до чиксулубского метеорита нижние звенья пищевой цепи динозавров Северной Америки были выбиты. Ученые рассмотрели палеонтологическую летопись континента и пришли к выводу, что крупных травоядных трицератопсов и гадрозавров становилось все меньше. Однако колебания видового разнообразия — это нормальный процесс для экосистемы, и за несколько миллионов лет на Земле могли бы появиться новые виды. В реальной же истории землетрясения, цунами и пожары, последовавшие за падением метеорита, окончательно обрушили ослабленную пищевую цепь. Тем не менее палеонтологи работали лишь с данными по Северной Америке, поэтому процесс вымирания динозавров на других континентах остается неясным.