Группа астрономов из Великобритании и США под руководством доктора Эндрю Банкера (Andrew Bunker) из британского университета Эксетера (University of Exeter) уловили свет от одних из самых первых звёзд, загоревшихся во Вселенной.
Формирование галактик, очевидно, началось раньше, чем полагали астрономы до сих пор — утверждают авторы нового исследования.
Самые старые звёзды во вновь зафиксированных необычайно удалённых галактиках, по оценкам Банкера и его коллег, родились всего через 600 миллионов лет после Большого Взрыва.
Астрономы воспользовались двумя телескопами — орбитальным Hubble и наземным W.M.Keck (Гавайи), чтобы "поймать" галактики с красным смещением 6 и больше.
Напомним, красное смещение характеризует скорость удаления внегалактического объекта и, косвенно, расстояние до него, а значит — и время на шкале жизни Вселенной, в которое было испущено излучение.
Обнаружив эти галактики, учёные направили в нужную точку неба (южное созвездие Печь — Fornax) орбитальный инфракрасный телескоп Spitzer, который и уловил свет от самых древних звёзд в составе этих галактик.
Он был выпущен менее чем через миллиард лет после Большого Взрыва (то есть — 13 миллиардов лет назад), а сами эти звёзды, по всем признакам, родились примерно за 300 миллионов лет до наблюдавшегося момента.
И, как пишут авторы работы, в нескольких случаях эти ранние галактики были почти столь же массивны как галактики, которые мы видим вокруг нас сегодня.
Это вступает в противоречие с теорией о том, что первые галактики рождались маленькими и позже росли, сталкиваясь и сливаясь с другими галактиками.
С этим открытием астрономы вступают в область красного смещения 10 и начинают изучать тот интересный период, когда "Тёмная эпоха" или "Средневековье" (Dark Ages) сменялась первыми зажёгшимися во Вселенной звёздами.
Банкер уточняет теперь, что "Средневековье" закончилось где-то между 200 и 500 миллионами лет после Большого Взрыва.