Кассельская выставка dokumenta считается сегодня крупнейшей в мире выставкой новаторского искусства современности. Между тем, когда 50 лет назад, 15 июля 1955 г., выставка впервые открыла свои двери, она была задумана как часть программы, сопровождающей Общенемецкую выставку садового искусства. Искусствовед профессор Арнольд Боде (1900-1977) планировал показать в рамках выставки опальное во времена нацистов современное искусство, которое немцы позабыли в лихорадке восстановления. К удивлению организаторов выставка привлекла невероятное внимание как внутри страны, так и в других странах. Она затронула нерв послевоенного времени, поскольку именно благодаря этой выставке немецкая художественная сцена получила возможность показать миру «другую Германию».
Вначале выставка представляла обзоры произведений классических мастеров, таких как Пикассо, Мондриан или Клее, которых нацисты заклеймили, назвав их творчество «вырожденческим искусством». 130 тыс. посетителей пришли, чтобы увидеть картины и скульптуры 148 художников. После такого воодушевляющего успеха d okumenta проводилась каждые 4-5 лет и привлекала все больше и больше посетителей. Выставка создавала критерии и писала историю искусства. В 1964 г. темой искусства впервые стал мир потребительства, в 1972 г. кассельская выставка приобрела политический оттенок. В 1977 г. добавились кино, фотография и видео.
Восхождение многих художников было обусловлено выставкой dokumenta. Так, произведения немецкого художника Йозефа Бойса были представлены на выставке около семи раз, и, возможно, без этого форума он не смог бы стать такой символической фигурой современного искусства.
В 1997 г. одной из тем выставки dokumenta стала глобализация, а в 2002 г. первый руководитель выставки неевропейского происхождения, нигериец Оквуи Энвезор, сосредоточил внимание на положении в странах третьего мира после окончания периода колониализма. Произведения искусства со всех регионов мира планирует собрать в Касселе и куратор предстоящей в 2007 г. 12-й выставки dokumenta Роджер М. Бюргель.
50-летие dokumenta будет отмечено юбилейной выставкой, в рамках которой в Касселе будут снова показаны работы 65 из более 2-х тыс. художников, принимавших участие в выставке. Для показа в рамках выставки, которая пройдет с 1 сентября по 20 ноября, среди прочих, на время вернуться произведения Вильгельма Лембрука, Йозефа Бойса, Ричарда Гамильтона и Клэса Ольденбурга. При этом Михаэль Гласмайер, разработавший концепцию выставки, хотел бы представить не только срез современной истории искусства, но также затронуть расширение самого понятия «искусство», которому способствовала выставка dokumenta.