Редкий рассказ о Вифлееме обойдется без упоминания о стене, с которой и начинается знакомство с родным городом Христа. Щерясь наглухо закрытыми металлическими воротами, восьмиметровая бетонная лента обрывает древнюю дорогу, по которой библейские волхвы когда-то шли с дарами к колыбели Иисуса.
Новый путь в Вифлеем, палестинский город, что в семи километрах от Иерусалима, лежит немного в стороне - через переход "Рахель" со шлагбаумами и предупредительными знаками, с бронированными будками для израильских постовых.
На стене при въезде - аршинный плакат от министерства туризма Израиля с пожеланием мира на нескольких языках. "Еще бы написали Arbeit macht frei ("Труд делает свободным")", - с мрачной иронией произносит палестинец, для которого бетонный барьер на годы очертил пределы доступного жизненного пространства.
Преодолеть стену, которую Израиль воздвиг в попытке отгородиться от палестинского террора, сегодня проще, чем в обычные дни. На время Рождества, которое на Святой земле празднуют с 25 декабря по 19 января, военные смягчили режим въезда в Вифлеем для тысяч туристов, паломников, журналистов.
Центр торжеств - Церковь Рождества Христова, построенная в IV веке на месте, где, по преданию, появился на свет младенец Иисус. В ночь на воскресенье в церкви проходит праздничное богослужение, которое возглавляет патриарх Иерусалимский Феофил.
Церковь принадлежит представителям трех конфессий - католикам-францисканцам, православному Греческому патриархату и Армянской церкви. Поэтому и Рождество здесь отмечают трижды. Католики - 24-25 декабря, православные - 6-7 января, последователи Армянской церкви - 18-19 января.
За воротами церкви на Рождество на прибыли рассчитывают владельцы гостиниц, хозяева ресторанов, торговцы сувенирами, в чьих лавках христианские распятия мирно сосуществуют с мусульманскими головными платками, иудейскими подсвечниками-менорами и вполне космополитичными статуэтками верблюдов. Вифлеемцы очень ждут гостей, от щедрости которых зависит благосостояние города.
Нынешний рождественский сезон пока не оправдал ни самых радужных надежд, ни самых мрачных опасений горожан, рассказывает РИА Новости мэр Вифлеема Виктор Батарсе.
"Накануне (католического) Рождества мы начали было волноваться, не увидев ожидаемого притока иностранных паломников. Но ситуацию спасли арабы-христиане, приехавшие к нам из других районов палестинских территорий и Израиля", - говорит собеседник агентства.
"В итоге набралось больше десяти тысяч человек. Все наши гостиницы полны, город празднично украшен. Это было хорошее Рождество, но не настолько, как нам бы хотелось", - подводит Батарсе предварительные итоги рождественской страды.
Иностранцы, напуганные израильско-палестинским противостоянием и палестинской междоусобицей, предпочитают останавливаться в Израиле, ограничивая пребывание в Вифлееме несколькими часами ночной рождественской мессы.
В самом Вифлееме год от года сокращается число тех, кто считает Рождество своим праздником. В городе, где христиане когда-то составляли до 90% населения, сегодня их около трети и не только от того, что у мусульман выше рождаемость.
"Христианская община сокращается по всей Палестине. До 1948 года христиан было 12%, иногда 15% населения. Сейчас нас всего 1,9%. Это - результат эмиграции, которую провоцирует израильская оккупация, ее экономические, физические и психологические последствия", - говорит мэр Вифлеема.
Сердце Вифлеема - это Ясельная площадь. Здесь расположены Церковь Рождества, массивные здания мэрии и Вифлеемского центра мира. При тусклом свете январского дня площадь выглядит безликой и пустой, светлые фасады домов сливаются с мостовой, выдержанной в той же цветовой гамме. Глазу не за что зацепиться.
Но когда на город опускается темнота, картина преображается, приобретая глубину и насыщенность. Исчезает серость, иллюминация расписывает дома пятиконечными звездами, на черном бархате ночи вспыхивают разноцветными огнями рождественские кедры и кресты над древним храмом. Вопреки невзгодам, Вифлеем встречает Рождество.